MAL WALDRON, UN JAZZMAN BIEN SINGULIER
La carrière discographique de cet immense pianiste de jazz en tant que leader est assez largement méconnue. Il faut dire qu’il est resté dans bon nombre de mémoires comme le dernier accompagnateur de Billie Holiday et que, pour les albums où il partage la vedette avec Steve Lacy, il est souvent éclipsé typographiquement sur les pochettes par le talentueux saxophoniste.
Pour l’album «The Quest», la question de la paternité artistique se pose aussi.
Eric ou Mal… Waldron ou Dolphy…
Souvent c’est à ce dernier — encore un brillant saxophoniste — que l’on attribue l’album.
Et pourtant c’est bien Mal Waldron qui signe de main de maître ce superbe opus. Il en compose d’ailleurs la totalité des morceaux. Et, en matière d’écriture musicale, le pianiste est un orfèvre. Les sept titres ici présents sont de véritables joyaux.
Alors pourquoi, confusément, créditer Eric Dolphy de l’origine de cette quête musicale?
Est-ce dû aux textures sonores volatiles, fluctuantes voire insaisissables du multi-instrumentiste? Ces impressions atmosphériques règnent effectivement sur une grande partie des morceaux.
Est-ce son jeu baroque, fantasque, excentrique voire déroutant qui désoriente les oreilles de l’amateur ou du spécialiste de jazz?
Est-ce dû, enfin, à la dimension christique de Dolphy dont la trajectoire musicale s’est brutalement brisée en 1964 à l’âge de 36 ans?
Mais on peut aussi penser que Mal Waldron, homme réservé et d’une modestie à toutes épreuves critiques dithyrambiques, est en partie responsable de cette confusion. Ainsi déclare-il, entre autres, que «Dolphy avait le don d’inspirer», que celui-ci l’a «amené dans différentes directions» et qu’il lui a ouvert des portes, notamment celle de la «New Thing».
Quelques éditions entretiennent même le doute en plaçant en premier — il paraît que cela peut faire vendre — le nom d’Eric Dolphy sur la pochette (le site amazonien ne déroge pas à la règle).
De surcroît, un fameux concert au «Five Spot» de New York vient accréditer ces impressions: cette prestation de près de deux heures et demie eut lieu à peine trois semaines après l’enregistrement en studio de «The Quest», Mal Waldron y participant en tant que sideman de luxe pour Dolphy.
Pour couronner le tout, le pianiste au style minimaliste a la fâcheuse habitude de laisser les musiciens qui l’accompagnent jouer comme ils l’entendent, de leur offrir une liberté totale. «The Quest» n’y échappe pas, bien au contraire.

L’ALBUM «THE QUEST»
Ce disque est le 17e album enregistré par Mal Waldron depuis ses débuts comme leader en 1957. En cette période très productive, il ne faut qu’une seule journée, le 27 juin 1961, au pianiste et à ses cinq sidemen pour enregistrer les sept titres.
Cette œuvre inaugure un chapitre important dans la quête de nouveaux territoires musicaux et chacun des musiciens prend une part prépondérante à cette remise en question radicale.
Datant de 1992, le passage au numérique de l’album est de bonne qualité… en attendant, par exemple, une remastérisation par le légendaire Rudy Van Gelder, déjà à l’origine de la prise de son de cette unique session.

LE SEXTET
Mal Waldron (piano), Eric Dolphy (saxophone alto et clarinette), Booker Ervin (saxophone ténor), Ron Carter (violoncelle), Joe Benjamin (contrebasse), Charles Persip (batterie)

Les membres de ce sextet ont de nombreuses affinités électives. Ainsi de Waldron, Dolphy et Ervin. Leur principal trait d’union? Un certain Charles Mingus pour lequel ils ont joué mais à des périodes quelque peu différentes. Mal Waldron a quasiment débuté sa carrière discographique chez le contrebassiste provocateur. Le pianiste participe ainsi à son premier «Jazz Workshop» entre 1954 et 1956, période faste avec notamment un excellent concert au «Cafe Bohemia» de New York et un non moins remarquable album studio, l’insolite «Pithecanthropus Erectus». De son côté, Booker Ervin inaugure en 1959 une étroite et fructueuse collaboration de cinq années avec l’ombrageux leader. Et, enfin, Eric Dolphy réalise une série de prestations de haute voltige en 1960, grand millésime durant lequel le saxophoniste-clarinettiste croise le cuivre avec le saxophoniste ténor lors d’un mémorable concert à Antibes. Les «hostilités» sonores sont telles que les deux sidemen remettent le couvert chez l’irascible Mingus pour une belle série d’enregistrements en studio. Ce trait d’union mingusien place «The Quest» sous les meilleurs auspices musicales: ces trois-là sont prêts à mélanger l’ancien et le moderne, l’héritage académique et l’avant-gardisme, sans considération d’ordre hiérarchique ou esthétique.
Ce 27 juin 1961, la présence de Ron Carter accentue l’atmosphère aux contrastes musicaux saisissants. Ces sensations découlent d’ailleurs en partie de son premier opus-leader avec Waldron et Dolphy. En effet, le jeune contrebassiste qui joue ici du violoncelle est un homme d’expérimentations tous azimuts. Il vient ainsi de graver «Where?», pile poil une semaine avant «The Quest». Et le résultat sonore des six plages captées est un très bon cru à l’éclectisme revendiqué. Et puis, l’année précédente, Carter a aussi contribué à la réussite de «Out There» et de «Far Cry», deux albums d’Eric Dolphy qui font — étonnamment — la liaison entre les bopper et les avant-gardistes.
Quant à la pulsation rythmique de «The Quest», elle semble aux antipodes musicales. Joe Benjamin, contrebassiste fidèle et subtil accompagnateur de Sarah Vaughan, est issu de la tradition du swing, du Bop puis du Cool. Mais la quête de nouvelles sonorités ne l’effraie pas, au contraire. Comme Joe Benjamin, Charles Persip est passé par la troupe — déjà classique — de Dizzy Gillespie. Ayant un tempo d’avance, il s’est déjà frotté aux expérimentations sur le «Where?» susnommé. De plus, ses papilles auditives ont été exposées à l’avant-garde avec deux albums du trompettiste défricheur Don Ellis, et ce toujours en compagnie de Ron Carter.
Pour la session de ce début d’été 61, les six musiciens sont au coude à coude, prêts ainsi à se soutenir ou à en découdre dans l’adversité stylistique des compositions de Mal Waldron.

LES SEPT MORCEAUX DE L’ALBUM (41 minutes 37)
1. «Status Seeking» (8 minutes 55)
FLEUVES NOIRS
«Crazy Joe» embraye une longue marche inquiète et saccadée. Rapidement, le contrebassiste est rejoint dans ce rythme syncopé par le charleston de Charles Persip. Juste ce qu’il fallait pour exciter nos deux cuivres qui attaquent sans coup férir le leitmotiv fiévreux de leur leader. N’en pouvant plus d’attendre dans la pénombre, le violoncelle de Ron Carter sort du bois et double la mise de la pulsation tendue.
Dès sa première note, Mal Waldron déclenche les hostilités en catapultant Eric Dolphy pour un solo étourdissant de plus de deux minutes. Son style inimitable et d’une modernité inégalée fracasse la mélodie dans une succession d’entrelacs dissonants qui montent et qui descendent à une vitesse extravagante comme si l’altiste était pris de convulsions frénétiques.
Difficile pour Booker Ervin de reprendre ce flambeau de folie. Nullement déconcerté par ces coulées sonores, le ténor renoue avec les méandres du motif waldronien en alternant les notes étirées et les segments brefs. Et puis, lassé de tenir le registre de cette tension bipolaire, le saxophoniste lâche la bride de l’improvisation par des volutes klaxonnantes ou des cris d’exaltation avant de sombrer, le bec enroué.
Par un délicat roulement de tambour, Charles Persip introduit son comparse violoncelliste. Ron Carter emboîte le pas rapide du trio rythmique puis, tel un cabri, son pizzicato finit par sautiller à contretemps avec des mouvements syncopés au bord de la sortie de route.
Cette prise de risque n’a pas désarçonné le pianiste-leader qui se lance dans un chorus d’un calme olympien. Est-ce la meilleure performance de «Status Seeking»? Peut-être… en tout cas, certainement la plus épurée, la plus minimaliste, comme une suite ininterrompue de riff envoûtants. Mal Waldron est un musicien au jeu si étrange, si hypnotique que le mélomane ne ressent pas immédiatement la tension qui monte crescendo. Seul le fougueux retour à l’unisson de la mélodie tourmentée nous dessille les esgourdes.
Eric Dolphy a repris une vingtaine de jours plus tard «Status Seeking» dans une variante encore plus «déjantée» lors du célèbre concert du «Five Spot» de New York, en compagnie de Waldron et d’un Booker Little au sommet.

2. «Duquility» (4 minutes 11)
HOMMAGE AU DUKE
Quand on écoute Mal Waldron, on pense un peu à Bud Powell et beaucoup à Thelonious Monk. Et pourtant Waldron revendique d’abord l’influence d’Ellington comme première source d’inspiration pianistique. Ainsi «Duquility» est un mot-valise qui rend hommage au grand Duke et à ses ballades «tranquilles». Le morceau évoque bien sûr les grands standards comme «Mood Indigo» ou «A Sentimental Mood» mais je me demande si Mal Waldron n’avait pas en tête «Piano Reflections», un album du Duke en trio datant de 1953, avec notamment le morceau «All Too Soon».
Tandis que le pianiste tambourine lentement sur son clavier comme une pluie légère fouettant les carreaux d’une fenêtre, Ron Carter s’est saisi de son archet pour accentuer le spleen mélodique. Il étire si longuement les notes qu’il frôle la rupture des cordes sensibles.
Cette fois-ci, c’est Joe Benjamin qui double la mise harmonique. Dépressif s’abstenir, ce d’autant plus les cuivres se joignent aux balais délicats de Charles Persip pour pleurer de concert.
Il n’en faut pas plus pour que le leader déploie pendant une longue et émouvante minute toute une gamme de notes retenues comme sur le fil du rasoir.
Court retour des saxophones pleurnicheurs et c’est de nouveau le violoncelle qui fraye avec les fausses notes. La contrebasse tente de maintenir à flots son frère de sang. C’est hélas insuffisant car «Duquility» tombe définitivement dans le silence du désespoir.
On peut retrouver ce beau titre mélancolique avec le pianiste en solo sur «One Upmanship», album désenchanté et crépusculaire gravé pour moitié avec son double Steve Lacy.

3. «Thirteen» (4 minutes 46)
THÉORIE EXPLOSIVE
Lorsqu’il vivait en Jamaïque, Mal Waldron a reçu dans son enfance une formation classique et a pu ainsi goûté aux compositions de Mozart, Chopin, Bach, Beethoven… mais aussi à la musique moderne de Ravel ou Stravinsky. C’est tout naturellement qu’il finit par se pencher sur l’œuvre atonale d’Arnold Schönberg. Il faut dire qu’en plein avènement de la Third stream, le jazz — comme à son habitude — tente d’établir des ponts avec d’autres musiques. Le morceau «Thirteen» est ainsi un hommage aux douze notes de la gamme chromatique chère à Schönberg. Un hommage émérite mais pas seulement…
Un unisson des deux saxophonistes part staccato à l’abordage des douze sons iconoclastes… Long intervalle empreint de suspense… Ah non, voilà une treizième note qui débarque et lance l’offensive rythmique de Charles Persip… Encore raté… Nouvelle rupture harmonique… Les cordes fébriles du violoncelliste se frottent lentement à la douzaine que reprend en décalé le ténor Booker Ervin.
«En décalé, oui, bel effet de anche, souffle ce diable d’Eric Dolphy, mais à fond les ballons.» Son alto accélère la mélodie avant de la sacrifier sur l’autel d’une improvisation paroxystique mais, étrangement, non dénuée de Swing.
Ces bouffées délirantes ont contaminé Ron Carter qui tente avec son archet un vibrato caverneux dont il a le secret. Pour une fois, sa prodigieuse technicité a été étouffée par l’ébullition sonore. Hésitant et hypersensible, il finit par ânonner la litanie des douze notes + une.
En arrière-plan, Charles Persip entretient le climat d’excitation par des relances du tonnerre.
Booker Ervin en profite pour débrider son instrument et enclencher en piqué la vitesse supersonique. Son chorus d’arabesques à la fois tourbillonnantes et voluptueuses donne une envie furieuse de se trémousser.
Le déploiement virtuose du ténor n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd. D’habitude si percussif, Mal Waldron butine les touches de son clavier, réitère le motif comme un papillon défoncé par un nectar interdit.
Le retour lancinant, décalé et désespéré des treize notes à la douzaine n’en est que plus magistral.

4. «We Diddit» (4 minutes 27)
ONOMATOPÉES CONVULSIVES
Cette composition waldronienne est un condensé des morceaux 1 et 3. Elle a la densité et l’énergie de «Status Seeking». Elle repose par ailleurs, à la manière de «Thirteen», sur une construction sérielle d’une partie de la gamme chromatique.
Treize coups francs sur les fûts et c’est parti pour Eric Dolphy qui applique à la lettre les deux fois trois notes redoublées + une.
Reprise de l’ostinato par les deux cuivres puis, dans la précipitation, l’alto s’égosille dans un vibrionnant chorus. Jamais dans la demi-mesure, son chant furieux oscille entre Bebop, Hard bop et Free.
Pendant que la rythmique mène un train d’enfer, Ron Carter tente de faire grésiller le leitmotiv de son leader. C’est peine perdue car le violoncelliste s’évertue plutôt à scier la branche mélodique sur laquelle il est assis.
Finalement, Booker Ervin est celui qui semble éviter l’écueil du motif et les couacs inhérents à cette décoction envoûtante. Son Swing rauque et puissant ferait se déhancher un mort dans sa tombe.
Quant au chorus plein et concis de Mal Waldron, il coule d’une source obsédante comme un automate fantomatique qui hanterait un Blues.
Mais le plus fantastique est à venir. Charles Persip réalise un solo d’une minute trente, soit un bon tiers de ce court morceau. Une insurrection percussive impressionnante de virtuosité et d’éclectisme.
«Bom-Bom — Bam-bam — Bôm-Bôm — Bom-Bom — Bam-bam — Bôm-Bôm — Boooooom…
— Did-dit — did-dit — did-dit — did-dit — did-dit — did-dit — diiiiiiiiiiiiih… Nous l’avons fait», s’époumonent en chœur les cuivres épaulés par le violoncelliste.

5. «Warm Canto» (5 minutes 41)
BALLADE POÉTIQUE
D’un timbre chaud et limpide, une clarinette basse expose un thème mélodique encore basé sur treize notes. Mais quelle surprise et quel contraste avec les morceaux précédents. Accompagné par les lentes pulsations des cordes et le bruissement des cymbales, Eric Dolphy annonce un climat voluptueux et bucolique, comme aux premières heures d’un printemps renouvelé quand le soleil darde ses rayons, transperçant forêts et campagnes. Son chant lyrique et flûtée, presque baroque, évoque les plus beaux chants d’oiseaux comme ceux, par exemple, de la grive musicienne. Et son solo ressemble davantage aux gazouillis de la linotte mélodieuse. Son improvisation désordonnée est empreinte de précipitations fulgurantes et de discordances assumées.
Un dernier hululement et c’est Ron Carter qui embraye la mélodie romantique. Par un pizzicato, cette fois fragile et incertain, son violoncelle exprime ses états d’âme, sa mélancolie à fleur de peau. Un discret filet de Dolphy vient le rassurer et lui permet de retrouver l’état de grâce du thème éclatant.
Que dire du chorus chaloupé de Mal Waldron? Son ostinato toujours aussi envoûtant oscille entre joie de vivre et tension sous-jacente. Et chacune de ses relances magnétiques fait frissonner les esgourdes de plaisir et d’émotion.
Le retour à l’unisson accentue encore ces sensations qui filent la chair de poule.
Malgré la fausse note, revendiquée, de Mal Waldron en conclusion de «Warm Canto», on ne peut s’empêcher, ici encore, de penser à l’importance de la musique classique pour le pianiste. Ce chant radieux serait-il un vibrant hommage à la 6e Symphonie de Beethoven, appelée plus communément Symphonie pastorale? Le doute est permis… pour ce morceau qui me semble être le plus beau de «The Quest».

6. «Warp And Woof» (5 minutes 40)
DELIRIUM JUBILATOIRE
Un unisson des cuivres pousse une sérénade lancinante et répétitive.
Le court solo de Ron Carter assume à nouveau sa dissonance. Le vibrato presque exaspérant du frottement des cordes donne le la. Le violoncelliste insiste sur la «fausse» note. Est-ce pour marquer ses interrogations sur un titre bien étrange pour un morceau de jazz?
Par un roulis incessant de notes réitérées, Mal Waldron insiste sur la mélodie entêtante. Son sens du Swing déconcertant et incisif, presque saugrenu, ensorcelle le corps et l’esprit. Herbie Hancock saura s’en souvenir, notamment en déployant ses gammes franches et hypnotiques au sein du second quintet de Miles Davis.
Booker Ervin entame un douloureux solo, à la manière d’un Blues désenchanté, comme s’il croulait sous les déboires. Il ponctue chacune de ses phrases par une note étirée et éraillée.
N’en pouvant plus de cette atmosphère lourde, pesante, le boulimique Eric Dolphy déverse son trop plein d’énergie positive par des entrelacs abracadabrantesques. Tout y passe: couinements disgracieux, embardées lyriques, aboiements virulents, mugissements extrêmes, gémissements assourdissants, fulgurances intempestives… Mais rien n’est prémédité, c’est l’instant qui prédomine, ce à tel point que l’altiste en vient à citer le leitmotiv burlesque du célèbre «Doo Dah Days!» de Stephen Foster, père de la musique populaire américaine. «Tout cela n’est pas sérieux et faisons-le sans ménagement», semble-t-il dire à son comparse Ervin Booker. S’ensuit une courte et acharnée lutte des sax.
Mal Waldron considérait cette composition comme l’une de ses meilleures. Bizarre de ne pas la retrouver sur l’un de ses nombreux concerts gravés au fil de sa carrière.

7. «Fire Waltz» (7 minutes 57)
BERCEUSE ENIVRANTE
D’un accord simple, Mal Waldron amorce un rythme binaire sur lequel deux duos s’entrelacent lascivement. D’un côté, le saxophoniste ténor et le contrebassiste entament leur danse circulaire, de l’autre, l’alto papillonne au-dessus des roulements de tambour de Charles Persip.
Lors de son chorus enfiévré, le jeu percussif et tournoyant de Mal Waldron rappelle furieusement les soliloques de Thelonious Monk. On imagine celui-ci ébauchant, comme pendant les chorus de ses solistes lors de ses concerts, la danse de l’ours, exprimant ainsi son contentement.
Séduit par les ponctuations ondulantes de son leader, Ron Carter égrène son propre chapelet de notes à la fois mouvantes et fluides. Maîtrisant les arpèges suspendus un peu à la manière d’un guitariste, le violoncelliste se rappelle au bon souvenir de sa formation de multi-instrumentiste.
Nouveau roulement tonitruant de Persip annonçant une suite vertigineuse. Loin, très loin de ce qu’il a réalisé sur les six premiers morceaux, Eric Dolphy déclenche un solo puissant et racé. Chacune de ses notes est comme un uppercut montant dans les aiguës étirées puis décrochant dans les arabesques hyperboliques. Confronter passé, présent et futur, associer classique et baroque, enchaîner un Free retentissant après un Bop virtuose, rien n’effraye ce musicien en quête perpétuelle de nouvelles sonorités.
Après la fureur, le calme revient avec le seul solo de Joe Benjamin au cours de cet album. Mieux vaut tard que jamais… De facture faussement mesurée, les pulsations sourdes mais délicates de la contrebasse se transforment en caresses poétiques. (En espérant qu’une remastérisation suivant les standards actuels puisse mettre plus en valeur cet instrument sensuel.)
Puis c’est le retour symétrique de l’unisson. La valse se mue en songe romantique.
On peut écouter une version de près de 14 minutes encore plus avant-gardiste et délirante. Déjà cité plus haut, le live au Five Spot est un arme de destruction massive de la mélodie. Accompagné par le brillantissime Booker Little, jeune trompettiste de 23 ans, Dolphy «règle son compte» à la Carmagnole de Mal Waldron.

UN CHEF-D’ŒUVRE AVANT LA TRAVERSÉE DU DÉSERT
«The Quest» est une très grande réussite due notamment à l’osmose du sextet, son énergie communicative, son apparente fluidité mélodique et ses improvisations fulgurantes. À la croisée des chemins, c’est un album qui brasse trente ans de jazz, qui n’a pas peur de franchir les frontières. Les six musiciens ressemblent en cela à des passeurs pour un jazz sans frontières.
Hélas, héroïnomane notoire, Mal Waldron est, lors de cette session, déjà sous l’emprise de la drogue dure. Usé jusqu’à la corde, le pianiste ne tardera pas à sombrer dans une grave dépression puis dans une amnésie totale qui l’empêchera de jouer, pendant plus de trois ans, ne serait-ce qu’une seule note. Miraculé et définitivement sevré, il renaît de ses cendres en démarrant une nouvelle et brillante carrière à l’aube des années 70.
Sachant que peu d’albums de Mal Waldron sont accessibles à des tarifs raisonnables, le mélomane qui aurait été ensorcelé par le pianiste peut se rabattre sur un excellent coffret de 4 opus en quintet. Ces disques furent édités dans la seconde partie des années 80 par le remarquable label italien «Soul Note». Le live au Village Vanguard de 1986, «Seagulls Of Kristiansund», avec Charlie Rouse, le saxophoniste incontournable de Monk, est ainsi d’une beauté à couper le souffle.

Brand	N/A
Rating	4.7 (39 ratings)
Price	$25.47
Category	Avant Garde & Free Jazz

The Quest

Description